窗外又起了风，似有山雨欲来的趋势，转瞬之间，雨势再起。

太后陷在雨声里，无端忆起了自己与钟元期的第一次正面较量。那时的钟元期在她不动声色的掣肘中落了败，不得已藏势蛰伏至今，如今却是又有了露锋出鞘的迹象。

宫女若谭眼瞧太后沉吟不语，如往常般递上刚沏好的新茶，却迟迟未见对面人有所动静。

朝和殿中，惟有无尽的沉默。

若谭在漫长的沉默中逐渐回味过来，骤然间后脊发凉，扑通一声，人已经重重地跪倒在地，“太后恕罪！”

殿内烧着木炭，太后端坐在上位，依旧面色不改，只是一改沉默，问道：“那你倒是说说，你罪在何处？”

若谭额头抵着地板，目光闪烁着说：“奴婢口实不严，无意将余大人儿女下落说漏了嘴。奴婢原以为只是一时口误，不曾想竟被有心之人听了去，做起了文章，可此事绝非奴婢本意，奴婢跪请太后责罚！”

太后因着若谭的话看了过去，耳畔的耳坠也随着轻晃起来，稍作思量后，才道：“这朝和殿到底是风水生异，尽养出了你们这些吃里扒外的。”

趴在火盆取暖的兜兜似乎睡饱了，此刻来了精神，猫爪有一下没一下地挠着地衣上，直到地衣上出现了几道线痕，它才心满意足地离开火盆，一下蹬上了太后的□□，浑然不知殿内的沉重气氛。

太后伸手给兜兜顺了顺毛，看着它舒服地伸腰握爪，脸上又恢复到了一开始的神情自若，“哀家当初看你人机灵，才给你机会留在朝和殿，你倒好，将这点机灵劲使在了错处。你也知道，那巍侍辅从前便一直惦记着你。如今哀家也不愿再罚你，再没有什么比伺候阉人更能折磨你了。”

“不，太后，求你放过奴婢！从前那些被送去伺候巍侍辅的姐姐，从来没有一个活着出来的啊！太后，那地方奴婢不能待的，奴婢知错了，此时无论是什么惩罚，小谭都受得住，只求太后开恩！”若谭惊恐地睁大双眼，像是抓住救命稻草一般，不计任何后果地，紧紧攥着太后的裙下摆，试图求得太后的一丝仁慈。

可她终究是期盼错了，太后又岂会为她这样一个背叛者退步折让呢。

当若谭看清楚太后那宛如看蝼蚁的眼神后，她一下子明白了过来，她已无退路。如今摆在她眼前的，便只有两条路，要么低贱地生，要么体面地死去！

若谭抓在衣服的手虚虚颤抖着，随后自嘲似地低笑了一声。

“你是想死在哀家这宫殿之中？”太后眼神洞若观火，伸出的手忽地一把卡住若谭的下巴，强迫她抬高了头，“哀家听说那近来高升的端兆年得了个左膀右臂，名唤姜非阙。姜若谭，若你想让他即刻命陨咸安，你大可一头撞死在这朝和殿内，无人会阻拦你。”

太后在各州都有眼线，这都是她早些年积攒的势力。若谭当即变色，只觉脖子被一把无形的钢刀抵着，叫她左右不能。她只能仰着脖颈，终究一句话也说不出口，认命地在绝望里淌出了眼泪。

“你怨也好，恨也罢，一切是你咎由自取，怪不得旁人任何。”太后声音微寒，转过目光，偏头道：“箬瑚，差人去内侍省通传一声，让巍侍辅将人领去。”

侍女的脚步声很快便淹没在风雨里。

风裹着雨丝，把马背上的祁子横拍打得一整个蔫了下去。

权竹笙回首时放缓了速度，最终与祁子横并肩同行，“这雨来得急，我们在前面寻一处落脚地方，待雨势转小些，再继续赶路。”

“对不住了大人，说好了来帮忙的，没想到竟拖了后腿。”祁子横抬臂蹭去脸上的雨渍，又在下一秒里将整张脸埋进了斗篷里，闷声抱怨道：“这雨水太凉了，实在冻得慌！”

祁子横打小锦衣玉食，是金钱喂养出来的细皮嫩肉，在汴黎风流公子圈中也是出了名的清秀娇嫩，哪里受过这种风吹雨打的苦？若非为了向祁商誉证明自己，他打死都不会上赶着来吃苦。

可眼下看着离咸安愈来愈近的路程，他忍不住生出了临阵脱逃的心思。

“以咸安目前的形势，恐怕是只进不出，城里自是凶险万分，你若要历练，不如就在城外接应。”权竹笙看出了祁子横的胆怯，有意给他搭台阶下。

祁子横倒是想顺着台阶下，可一想到祁商誉贬低自己的那些话，他更加铁了心要跟着权竹笙，咬牙道：“我不怕，来都来了，怎么能半路逃走，这不是我祁子横能干出来的事！权大人，你这是小看我了，我今日一定要跟你跟到底的！”

权竹笙淡淡露了笑，默而不答。

***

咸安城的安置堂里乱作一团，光是将病患分开隔离已是费了好大一番功夫。主堂里的大夫们一早就勤勤恳恳地干着活，没人敢懈怠，个个忙得脚不离地，着实废寝忘食。

“太医署的太医们入了咸安，倒是少了些宫里头的气焰，难得看他们如此勤恳尽责。”权竹笙刚从前线布粥下来，一身春潮，收伞时没忍住打了个喷嚏。