“托你们的福，我现在逮谁看，谁都不怀好意，也就除了钟中书和竹笙。玩也玩不好了，我不找竹笙解闷，还能上哪找人去。”冷寒凝倏地面色一白，咽着口水说：“你总不能叫我去找钟中书，光是被他看一眼，我都要吓死。”

端兆年在屏风后听得仔细，回顾着自己跟钟元期的每一次相处，不能共情地说：“中书大人一向克己复礼，体恤百官，我看把你交给大人调教，是个不错的选择。”

“我得罪你了吗？”冷寒凝说话间，端兆年已绕出屏风，一年多未见，广袖的青袍已经很好地衬出她如玉的气度。

陆汀白恍惚了一阵，仿佛从她身上窥到另一个人的身影，只是还没来得及细想，这种感觉已顷刻间消散，怎么也遍寻不着了。

冷寒凝也愣住了，就那么静静地注视着端兆年。

端兆年见状，敲了敲桌子，问：“两位大人可是看够了？我还想问，您二位此行绕道而来的原因。”

陆汀白这时端起茶杯，气定神闲道：“寒凝即任成考判官，我此行来送他。”

说完他又抬脚踹了冷寒凝，冷寒凝尴尬地咳了一下，笑哈哈说：“是，是啊。我此番改道而来，是想告诉你，你先前说的，我已书信阿翁。阿翁回信说‘双相鼎立，即入死局’，我的话便带到这了。”

端兆年陷入深默，外边风雨未歇。俄顷之后她点头，“是我大意了，我错估了帝王之心。自古以来，天下帝王最愿看到的，便是本朝几方势力鼎峙，这叫平衡，他们互为掣肘，互作监督。大赴未至微末，而是百废待兴。公玉适侯一旦入朝，他与钟中书势必形成鼎立之势。然而，早年间我们便知晓，钟中书与公玉适侯政见上大多一致，他们太过和谐，看似对立，实则合二为一，在帝王眼中，这是权倾朝野。可帝王卧榻，岂容他人酣睡，这时候即使是说上千百句忠心，听入天子耳里，只有威胁。”

“时至今日，我终于明白了，当年逢济帝该是目睹了清流派做大，为了制衡，故而将宦官家奴培植为自己党羽，允许他们插手朝政，也造就了今日宦官监军握权之局面。”

端兆年觉得，以往想不明朗的真相，在这一刻慢慢浮出水面。

“我有个困惑，”冷寒凝说：“据我所知，当时以钟中书为首的清流派显然压住了盛、祁、顾家的威势，御史台亦奉命对其进行彻查，分明有了挫伤他们的可乘之机，为何最后又放弃了？”

“因为帝心不让。”端兆年静了一会，说：“抛开先帝早年的千古功绩来讲，诺大的朝堂之上，所有人皆是先帝掌权下的棋子。”

冷寒凝震在当场，“那样一位珍惜民心的帝王，怎么会……”

相比冷寒凝的震惊，端兆年一如往常地冷静自持，“这有什么的，千百年来，能立于帝王之巅者，无一不懂操纵人心。于逢济帝而言，所谓清流即是名声，宦官家奴代表权力，世族象征钱财。他想要的，从来不是真的涤荡世族，亦不是让清流派居庙堂之高，而是共存。一如言官之于评价‘不因歪斜而偏废，不因正直而偏用’。”

冷寒凝只觉心头茫然，他仿佛看到江山百代，满腹韬略者汲汲营营数十年，或为天理，或为人欲，每个人都在争。天子要争，臣子要争，后宫要争，宫奴也要争。

这数百年不休不止的争斗，就是朝堂吗？

真厌倦。

陆汀白预感到什么，看冷寒凝整个人静了下去，有些不忍又残酷地回答他，“明争暗斗，千百年亘古不变。”

是了，怪他一直活得太自由不羁，其实有人的地方便有争斗，亘古未变。

端兆年抿唇不语，她有时会想不明白，冷寒凝这个人为何会存在于朝堂上？因他太纯粹，太执拗，又太真实。她甚至有一刹那的念头，这样的人路不好走。

端兆年此刻迷惘，将他拉入局是否正确。她看着冷寒凝，又望向陆汀白。

似是回应她，陆汀白忽然看回她，用着只有两人听到的声音，说：“没有谁能料事如神。”

门外敲门声响起，是客栈的伙计送来了吃食，三个人很快也收回了情绪。

进食间，陆汀白注意到另外两人挑拣着吃菜，默默兜底那些被空出来的吃食。

冷寒凝吃得快，末了给自己又添了口酒，没一会便心血来潮对端兆年说：“你有此等才学韬略，何不留在朝野，那里更能让你大展经纶。屈身于此，无法全力以赴，岂不遗憾。”

端兆年手上动作一顿，抬起头看他，“我志不在那，我此番作为，只为了却一桩事。”倏忽而至的是她的无所谓一笑，她说：“我从来没有烈火燎原的野心。所以，我不要前程似锦，不求官位傍身，不为名垂千史，没有还政清明的抱负，自然我更不是什么好人。”

冷寒凝这下不懂了，如果她都算不上好人的话，那这天下还能有几个好人？

“那你真正想做的是什么？”陆汀白问了这么一句。

端兆年的回答是，“找一个没人认识我的地方，支个摊子，闲暇时作诗卖画，挣碎银几两。若是某天银两不够了，我可以接几桩衙门杂活，替含冤之人撰写诉状，以辩清白。等老去了，我便焚了尸身，葬在雪山之下，了然干净。”